影片改編自推理小說《盤上的向日葵》，將一宗白骨命案與一名天才棋手的成長歷程結合在一起，具有日本社會派犯罪悲劇慣見的人性掙扎，也拍出了某些棋士把下棋看得比生命還重的心態。劇本以雙線交錯結構層層推進，編導手法平實流暢，將觀眾自然帶進主人翁命運坎坷的一生。

故事從一宗深山白骨案揭開序幕。警方在挖掘出的骸骨上，發現有一袋價值連城的名家手製初代將棋陪葬，這袋棋子引導刑警追查到天才棋手上條桂介（?口健太郎飾）身上。此時，業餘棋手出身的上條桂介正在參加全國棋王挑戰賽，接連力克多名職業棋士，引起震撼，但他的背景卻充滿謎團。刑警找到珍貴將棋原來的主人，是一名已去世的退休小學校長，從他的遺孀口中，交代出上條桂介悲慘的童年。

原來桂介是送報童，熱愛將棋，但父親常虐待他。校長珍惜桂介的下棋天份，成為他的啟蒙恩師，還想栽培他成為職業棋士，卻遭其父反對而作罷。桂介考取獎學金上了東京大學，再次展現下棋天分。他認識了遊走於地下賭博棋界的鬼才東明重慶（渡邊謙飾），兩人發展出複雜的敵友關係。後來桂介的父親找上門來向他勒索巨款，而東明重慶為了賭棋，也前來脅迫桂介做他的搭檔。東明重慶以重注跟棋界名宿連賭五局，拍出了驚心動魄的拼死一戰氣氛，在下棋電影中堪稱經典場面，也呼應了刑警追查陪葬將棋下落的線索。

本片的劇情核心可以說是上條桂介的命運悲劇，這位將棋天才一生有「三位父親」，用不同的方式形塑著他的人生——不負責任的父親反映了人性之惡、照顧他生活和棋藝的恩師代表了人的慈悲、好賭的前輩偶像東明重慶則直接向他灌輸著帶有毀滅色彩的價值觀，有層次的角色設計使男主角的人生故事發展得一波三折。