一九三七年生於上海徐匯區，父親是人稱「船王」、東方海外創辦人董浩雲，十二歲隨父到香港，就讀中華中學，後來赴英升學，一九六零年畢業於利物浦大學，獲海事工程理學士學位，之後到美國生活十年，曾在美國通用電氣任職。一九六五年，為家族企業在紐約分公司開拓香港至歐美航線。一九八二年，董浩雲逝世，東方海外由董建華繼承。一九九二年被時任港督彭定康委任為香港行政局非官守議員，首次踏足政壇。一九九六年，董建華在香港行政長官選舉中勝出，九七年七月香港回歸後擔任首屆特首，任內經歷金融風暴、數碼港計劃、推行強積金、二零零三年大遊行等事件，二零零五年因腳痛向北京呈辭。其後曾任全國政協副主席，並在二零一四年成立團結香港基金。二零二六年病逝，享年八十九歲。