祖籍浙江杭州，一九四九年十月一日台灣出生，他的母親懷著他的時候隨軍撤離中國大陸、到達台灣。中華人民共和國建國的那一天，蘇起出生在台灣。

蘇起從台灣政治大學畢業後，前往美國約翰斯·霍普金斯大學就讀碩士，畢業後，又去了美國哥倫比亞大學攻讀博士，曾在美國哈佛大學從事博士後研究。

蘇起長期在台灣政治大學任教，曾出任台陸委會主委、馬英九政府國安會秘書長等重要職務。二零零零年四月二十八日，蘇起在淡江大學舉辦的一場國際研討會上提出「九二共識」這一名詞，他認為該名詞指涉的是兩岸緩和經驗，基調是溫和的、善意的，同時也具有足夠的包容性。

二零零五年，他參與策劃了連戰的和平之旅，促成了內戰之後國共兩黨領袖的首次會面。

蘇起為現任中國國民黨中央評議會主席團主席，台北論壇榮譽董事長。