由於北洋政府當年簽署《斯瓦爾巴條約》，才讓今天中國擁有北極前哨的奇緣。一戰中國雖未派軍參戰，但派出十多萬華工赴歐支援協約國，使其在戰後具一定話語權。一九二零年，英、美、法等十八國在巴黎簽署《斯匹次卑爾根群島行政狀態條約》，確認挪威對斯瓦爾巴群島享有主權，同時規定該地為永久非軍事區，所有締約國國民在當地享有平等的居住、經商、採礦、漁獵及科研權利。

條約指定法國為保存國並負責邀請新國家加入。一九二五年，基於中國在一戰中的貢獻及拉攏中國的考量，法國正式向北洋政府發出邀請。然而，此時的北洋政府對西方列強充滿戒心。巴黎和會上，中國作為戰勝國卻被改判山東權益予日本，引發五四運動；隨後的「庚子賠款」事件中，法國以歸還賠款為名，通過金融操作反而使北洋政府賠償了七千多萬銀元。這些創傷使得臨時執政的段祺瑞對法國的提議持懷疑態度，認為這又是一場「洋鬼子的陰謀」。

時任外交總長沈瑞麟挺身而出，這位浙江籍的資深外交官曾任駐德國、駐奧匈帝國公使，擁有豐富的國際談判經驗，一九二五年四月接到法國照會後，沈瑞麟並未草率行事，而是組織外交部人員對條約文本進行深入研究。他發現法方照會後附有長達十幾頁的詳細說明，這讓他逐漸克服了對法國的不信任。更重要的是，他敏銳地意識到這份條約的戰略價值。

沈瑞麟向段祺瑞陳述了三重理由。一，條約不涉割地賠款，只是承認挪威主權並換取平等權益，對北洋政府毫無損失。二，可藉此表明中國仍是戰勝國一員，維持對法國等列強的外交關係，挽回因巴黎和會而喪失的國際地位。三，為中國僑民與企業預留將來在北極活動的國際法基礎，這是為子孫後代謀福利。在沈瑞麟的力陳利弊下，段祺瑞最終同意，採取「隨手簽字蓋章」的態度，將具體執行工作全權交由沈瑞麟處理。

一九二五年七月一日，沈瑞麟代表中華民國在條約上簽署，北洋政府正式成為第九個加入國。由於當時譯名混亂、檔案宣傳不足，加之政局動盪，此事在國內幾乎被遺忘。國內報紙只在不起眼的角落簡短提及「我國簽署北冰洋島嶼條約」，沒有引起任何重視。

直至二十世紀末，中國發展極地科學、建立黃河站時，這份「隨手簽下」的條約才被重新挖掘。一九九一年，中國科學家高登義在挪威博物館發現條約名單上的「CHINA」，確認北洋政府的簽字仍具國際法效力。二零零四年，中國依此條約在斯瓦爾巴群島建立北極黃河站，充分彰顯了戰略價值。