兩名被烏克蘭俘虜的朝鮮軍人避開了全世界媒體的聚光燈，九月二十日前後悄然抵達韓國。這場精采的秘密轉移僅保密了幾天。二十三日，烏克蘭總統澤連斯基在聯合國大會演講中，將兩人的去向公之於眾。
出人意料的是，首先表達不滿的是首爾，而非迄今仍保持沉默的平壤。韓國總統李在明指責烏克蘭違反雙方的保密約定，烏克蘭總統傳播事務顧問利特溫則否認存在這一約定。二十七日晚，青瓦台進一步指責烏方發布虛假信息，要求正式解釋和道歉，並表示正在研究必要的進一步措施。一場原本體現合作的戰俘移交，反而暴露了兩國關係的縫隙。韓國接收願意赴韓的朝鮮戰俘，符合其一貫政策。是否公開這一事實看似只是細微的分歧，何以引起如此激烈的反應？
首爾提出的首要理由是保護戰俘及其家屬。兩人的面孔和被俘經歷早已曝光，但確認他們最終前往韓國，仍可能增加本人及其留朝家屬面對的風險。青瓦台還披露，烏方在磋商期間也曾要求保密，因為放棄換俘機會、將兩人移交韓國，可能招致烏克蘭國內批評。按照韓國的說法，低調處理原本符合雙方利益。烏方否認約定後，爭議又從保密是否必要，變成兩國總統府究竟誰在說謊；韓國國民力量黨隨即藉此攻擊李在明，青瓦台的強硬聲明也帶有維護總統信譽的國內政治考量。
從演講的安排看，基輔希望通過這場移交爭取更多國際聲援。澤連斯基在全球矚目的聯合國講台上，講述一名戰俘試圖自殺的經歷，指責平壤把士兵視為利益交換的貨幣，以此突出烏方尊重本人意願、將戰俘移交韓國的人道立場。這也使朝鮮參戰再次受到關注，提醒外界俄烏戰爭與東亞安全已經相連。這番演講同樣招致烏克蘭內部批評，烏克蘭駐英大使扎盧日內的媒體顧問指責總統違反保密約定、追求宣傳效果，利特溫正是在回應這番批評時否認約定存在。這一否認有助於抵擋國內的違約指責，卻進一步損害了首爾對基輔的信任。
儘管這兩名朝鮮戰俘僅為基層作戰人員，但他們對於韓國而言，仍是觀察朝鮮赴俄部隊的珍貴窗口，可以提供一線部隊訓練、指揮、裝備等稀缺信息。兩人的政治意義更為敏感：平壤所宣揚的忠誠與犧牲敘事，遇到了參戰士兵選擇前往韓國的反例。李在明政府沒有理由拒絕二人的意願，卻也不願讓這件事破壞其對朝和解路線。首爾正試圖恢復南北對話，並推動美朝首腦會談；接收戰俘可能給平壤留下攻擊首爾的素材，保密因此成為外交風險控制的一環。基輔重視公開帶來的國際聲援，首爾更在意公開之後需要承擔的半島政治後果。
這種差距在尹錫悅時期熱絡的韓烏關係中並不顯眼。二零二三年七月，烏克蘭夏季反攻在俄軍防線前受阻，尹錫悅訪問基輔，並引用朝鮮王朝名將李舜臣名言「必死則生，必生則死」，表達共同捍衛自由民主價值的決心。兩個月後，他又宣布追加二十三億美元援助，其中二十億美元為長期低息貸款。朝鮮派兵援俄後，雙方進一步加強情報與專業知識交流，尹錫悅政府甚至表示可視俄朝軍事合作程度，重新考慮對烏提供殺傷性武器。
韓拒絕提供殺傷性武器
作為軍工生產能力突出的國家，又是最熟悉朝鮮的國家，韓國在基輔眼中理應因朝鮮參戰而承擔更重要的角色，李在明政府卻作出了不同判斷。七月安卡拉會談中，韓國承諾一億美元綜合援助，並重申不提供殺傷性武器。而獲得韓國武器，恰是澤連斯基在戰爭初期向韓國國會提出的重點訴求。李在明政府更強調限制介入，以保留外交迴旋空間。面對同樣的朝鮮威脅，基輔期待擴大援助，首爾看到的更多是戰爭風險向半島傳導的可能：援烏力度越大，來自俄羅斯的壓力可能越強，俄朝合作也可能進一步加深。
李在明政府反覆強調「國益為先」的務實外交。但幾乎所有政府都宣稱外交服務於本國利益，務實與否的最終標準是克制換回了什麼。在制裁壓力和戰爭需求下，俄朝合作已有自身動力，未必會因韓國約束對烏援助而放緩。為俄朝預留外交空間也需計算由此錯過的合作機會。兩名戰俘的移交本可增進韓烏互信，如今卻成為雙方公開爭執的起點。夥伴的期待逐漸消退，對手的敵意卻未必隨之減弱。