本片根據真實歷史個案改編，故事發生於歐戰剛結束，德國第二號人物戈林元帥（羅素‧克洛飾）投降之後，美國最高法院大法官傑克生（麥可‧夏儂飾）奉命組成國際法庭，對戈林等二十多名納粹戰犯發起訴訟，但主要的情節不在法庭內而是在法庭之外進行。傑克生知道這場審判不容有失，於是請來心理學家凱利醫師（雷米‧馬利克飾）前來紐倫堡，對這群「納粹餘孽」進行心理評估，看他們是否適合為其罪行接受審判。
凱利上場之後，編導就改以他為中心人物推動劇情。凱利和代表反派的戈林，從演員的外貌體態到表演氣場都明顯地強弱懸殊。編導於是從側面的小地方加強凱利的戰鬥力，包括安排他有聰明的洞察力，很快就意識到戈林會說英語；他又會耍弄一些魔術手法，藉此與戈林打成一片。為了工作方便和學術研究的野心，凱利接近階下囚的戈林，甚至甘心被戈林情緒勒索，成為他的信差，跟在外軟禁的妻女之間發展出家人般的關心，戈林與凱利亦友亦敵的交鋒過程成為全片最具吸引力的戲劇焦點。負責為兩人擔任翻譯的特里斯特中士（李奧．伍道爾飾）在影片前半段表現平平，但在後半段向凱利坦承他的德國猶太人血緣後，跟影片的最後審判主題產生了極重要的呼應，使這個角色的份量增加不少。
在片中，接受審判的納粹分子一直扮演強者角色，他們團結一致，有勇有謀，反而是負責審判的美方表現出弱者心態，互相內鬥，幾乎把大審判引進死胡同。要不是凱利最後決定放下私怨，把他研究戈林的心得記事本作為起訴材料，而英國來的大法官亦挺身而出發言相助傑克生，則這場世紀大審判的結果有可能會改寫。編導特意在尾聲拍攝凱利出版巨著後的結果，更彰顯了編導認為「這是一場悲劇」的基調。