本片表面上是一部前傳，故事承接二零一六年的《寒戰2》，採用雙線敘事形式，講述前警務處副處長李文彬（梁家輝飾）在「奪權」行動失敗後的一年無故失蹤，候任特首葉舜廷（古天樂飾）當時正考慮邀請他成為管治班底成員，負責品格審查的議員簡奧偉（周潤發飾）與警務處處長劉傑輝（郭富城飾）獲授權查閱機密檔案，揭開一宗在一九九四年發生的富豪綁架案，如何將年輕的李文彬（劉俊謙飾）扯進政治角力的漩渦中。

導演梁樂民將故事大致劃分成香港警隊、黑社會集團「老丸」及權傾政商界的首富潘雋亨（謝君豪飾）家族等幾大勢力，潘的妹夫黃嘉輝懷疑被老丸頭目方展強綁架，他向警務處長施壓，李文彬被指破壞了政治部的營救部署而背上黑鍋，也與老丸新任當家阮若蘭（王丹妮飾）正面衝突，副處長蔡元祺（吳彥祖飾）介入，協助腹背受敵的李文彬，牽扯出綁架案背後更大的陰諜。

年輕的李文彬相信程序正義，覺得黑白分明。然而九四年的香港，黑白界線模糊，各方勢力都趕在回歸前有所綢繆。富豪綁架案將英方、警隊、富商和黑道四條線糾纏在一起，也牽涉李文彬安危，最後李從蔡元祺身上看到如何把弄權術，以及妥協與脅迫兼施的策略，學懂在那個「只能做不能說」的遊戲規則裏活下去。

作為一部政治驚慄片，導演將複雜的關係處理得有條不紊，也有很多明顯的影射，觀眾可輕易對號入座。各方勢力各有它的微妙之處，但涉及中方的層面仍然不能講不能寫，只好拐彎避開。電影刻意將英方寫成事件背後的黑手，對回歸前的亂局瞭如指掌，亦在背後監視掌控。

李文彬與蔡元祺的角力仍有待下集《寒戰一九九五》發展。本片格局頗大，有不少政治隱喻，在電影製作上也是一件盛事，雲集了眾多知名及新晉演員，氣勢一時無兩。